Nå synes vi at vi har et godt inntrykk av hva verden er bygd opp av: kvarker og leptoner. Så...

Hva holder den sammen?

Universet, som vi kjenner og elsker (for vi er avhengige av det!), eksisterer fordi de fundamentale partiklene vekselvirker. Disse vekselvirkningene innbefatter tiltrekkende og frastøtende krefter, henfall og annihilasjon (for eksempel når en partikkel og dens antipartikkel møtes, opphever hverandre og går over til energi i form av det vi kaller fotoner).

Det finnes fire typer grunnleggende vekselvirkninger mellom partikler, og alle kreftene i verden skyldes en av disse fire vekselvirkningene!

Det stemmer: Hvilken som helst kraft du kommer på -- friksjon, magnetisme, tyngdekraften, krefter som gir opphav til kjernereaksjoner og så videre -- skyldes en av disse fire fundamentale vekselvirkningene.

Det er ikke så lett å skille mellom vekselvirkninger og krefter (og ofte er det heller ikke nødvendig). Strengt tatt er en kraft virkningen på en partikkel fra andre partikler. Vekselvirkningene til en partikkel omfatter alle kreftene som virker på den, men inkluderer også henfall og annihilasjoner som partikkelen måtte delta i. (Vi skal bruke det neste kapittelet på å diskutere slike henfall og annihilasjoner grundigere.)